熟视方进许久，李志收拾了之前猫耍耗子的心态，朝方进深深一揖，正色道：“方大人，你的识见和果敢，李某佩服。若能早一日与你相识，在下必定会极力把你举荐给殿下。可如今……确如你所说，事情太大，只有死人才能让殿下放心。”

李志说完顿了下，见方进神色毫无变化，心中一叹，接着道：“你所言之事大可放心，李某承诺，只要我在一日，便全力护得你家周全。不过……在下也向你讨句实话，此事你真的没有告诉任何人么”

方进思索片刻，摇一摇头：“以我方家先祖起誓，直到此刻，这件事我没对任何人说起过只言片语。唉，这也是在下百思不解之处，就连那日共同查阅文书的四人都已经被我灭口，究竟……是如何传到殿下那里的”

李志一直盯着方进的眼睛，他已经肯定方进没有说谎，何况用祖先名义起誓，是极重的誓言了，方进既存有死意，若非实言，他是断不会如此的。

松口气后，李志笑了笑：“其实没什么大不了的，你那日设下毒酒，其中一人因体质特殊，并未当即死亡，待你草草将他们安葬之后，那人还是挣扎着爬出尸坑回到家中，于夜里身亡前，写下封密信，让他儿子送去给了赵刚……”

百密一疏！方进怔了下，唯有叹息。

李志笑道：“放心吧，你急着赶路，可能还不知道，那人的全家，都已经提前上路等着方大人了。”

“意料之中。”方进苦笑。

李志正经言道：“大人勿虑。殿下已经查过了，事发后，你确实没有派任何人往家里传信，因此在下定会遵守刚才的承诺。这件事，知道的人越多，害的人也就越多，可笑那告密的蠢货，竟想以此来报复大人……也是，他那种人，又岂能明白大人的苦心，大人将他们灭口，正是为保全他们的家人。唉，这酒虽毒，却真真是慈悲心肠哪！”

方进是只身上任，他的老父和家眷本就在都城之中，听说此话也略觉安心。于是便整理衣容，对着李志一拜，“大人之恩，方进没齿不忘。”随后他走到桌前，看着李志方才斟给自己的那杯酒道：“如果没有其他吩咐，在下就先饮为敬了。”

时间稍微往前回溯一些，就在方进推窗凝望雨幕那阵儿，张三刚才从厨房里出来。他戴顶草帽，也不披油衣，依旧赤着上身，脸上、胸前，分不清是油是汗还是雨水。

“吃过啦”何掌柜正蹲在炉棚里抽烟，眼瞅张三黑着脸一头拱进来，便随口一问。

“哪有那工夫，刚把您的鸡儿弄好。”

“你小子，”何掌柜挥手赶了下聚团躲雨的蚊虫，笑道：“说话别夹枪带棒的。县尉老爷那是咱平日里能巴望来的多少人上赶着伺候呢。他老人家能在这里宴请故人，那说明是有大人物住咱店里了，咱们得拿出全挂子本事服侍周到了，回头要有福分请老爷题个匾，还怕成不了这远近第一店”

张三听了也忍不住好奇，蹲下身子凑近些儿问道：“就昨儿个夜里投店那三位您不还埋怨我把您叫醒，嫌人家穿着打扮寒碜来着”

何掌柜就炉盘上磕了下烟锅，不无感慨地说道：“是啊，打从我爷爷在那会儿就有了这店，多少年了，真真假假鱼目混珠沙里藏金的事可真没少经见。还是老爷子说的对，这人呐，到了哪一步也别把旁人瞧扁喽……”

说着他似想到什么，起身用腿碰下张三，“别跟这儿耗着了，我安顿伙房，把鸡慢火炖烂些给大人们醒酒，叫那一桌菜，且得喝上半天，你要等吃剩下的，还不饿瘦了去，把衣服穿上，刚才四房那穷书呆子说想喝茶——哼，他倒识货，我话说得也有些重，你给他拿小壶拣着便宜茶叶沏上一壶，顺便端两碗饭过去，你也跟他一道吃了吧。”

张三这次没二话，答应一声就回去穿衣服了。他不讨厌吴先生，虽说差着房钱，但横竖不是短他张三的，平日里抬头不见低头见，吴先生总是先打招呼，从不像其他客人那样对他无视。

从后院小门进了堂子里，一楼散座竟空无一人，想是楼梯口那站着的两位军爷煞气太重，住客们都自觉地在屋里用了。

张三不由也加快脚步，提溜着饭盒茶壶从前门穿出去，沿墙根儿低头疾行，往客房的楼梯那边绕。

刚走出没几步远，眼尖的他猛瞅见水地上有块巴掌大小的油纸包，正被雨水打着飘来荡去，浮浮沉沉。张三头也不转，眼角瞟了瞟，不大的院子哪还有个人，只大门外头似有两个卫兵的背影，兀自泥塑般戳在雨里。

实际上，这会子也真没人瞧他这里，但张三还是自作聪明，用提着饭盒那只胳臂装作抹脸，手一歪，把草帽碰掉在水里。于是他放下饭盒，弯腰去捡，直起身时，纸包便已被他捞在帽壳子里，就那么湿淋淋地一并扣回到脑袋上。

“呸！”

走到一半楼梯处，张三背转身悄悄拆开来看时，只见油纸包着的是薄薄一小块白绫，上面好像是用碳笔写成的蝇头小字。

“可以为是注横财，不防却是报丧的书信。”

他不识字，看着白色便觉不吉利，暗啐一声，就那么囫囵塞在裤腰里，继续上楼。

吴先生听着敲门，打开一见是张三，忙让进屋。

“大下雨的，生受你了。”他一边接过张三手里的东西，一边从盆架上递了手巾过去。

“甭客气吴先生，”张三兜头盖脸擦了两把，对这人好感更甚，笑着道：“掌柜的让我在您屋里一起吃饭，您要觉着不自在，我回后院儿吃也不打紧。”

吴先生摆一摆手，“哪有那么多讲究，人多吃饭还香哩。”