边境小镇上，镇上最大的一家酒楼，也只有两层，桌椅看着都有些陈旧。

田首辅坐在窗前的位置，拆开下属刚递来的信过目，而后将信扔进桌上的一碗汤里，看着它化成浆糊。

窗外有小儿追逐，唱着童谣，这童谣是澧朝南方，近来新传唱的。

“状元郎，状元郎，寒窗十年搂娇娘；娇娘美，娇娘香，娇娘爱穿花衣裳；田里无米看不见，田长几尺胡乱填；状元郎，状元狼，是狼不是郎！”

孩童不知童谣之意，只知道节奏朗朗上口，胡乱唱着玩儿，更不知道这童谣出自谁口，为何短短几月便在各州传唱开来。

田首辅合着孩童稚嫩的声音，用竹筷敲打碗边，打着拍子，最后止在一声叹息之中。

“晏大哥，不是愚弟狠心，实在是你的儿子太过顽皮。扮猪吃虎，和那四皇子沆瀣一气，想看我这个伯父，回京后成为笑话。”

田首辅举起酒壶，倒满一盏酒，再将那杯酒撒在地上。

“既然大哥无缘教子，那便只有愚弟代劳了。”

南巡之事紧凑，但也偶尔会在当地停歇一两日。

迟不归在暂时租住的小院中，自己整理着行李。

在湖州，和怜月独处一夜后，田首辅似乎当真信了自己可以拿捏，此后行程对迟不归多了些松懈，让迟不归掌握了更多的证据。

白日，迟不归会见各村镇的理正村长，将清理田亩之令下放。

实际实行的官吏则是当地县令派人，若这县令是个明白人儿，便会依照田首辅的意思，和当地豪绅串通一气，将百姓田契上的数目调大一些，将豪绅明面上的田亩调低一些。

如此一来，原本赋税就不堪重负的百姓便会背负更重的负担。

而那些盆满钵满之人，只需向田首辅进贡部分现银，便能获得日后更长久的厚利。

这一切，迟不归目睹在眼里，却只能隐忍不发，若他挡在了百姓面前一次，下场便是被田首辅寻机除去，换上一个更听话的下属。

那田首辅这所有的罪行，便永远不会被公之于众。

迟不归目视疾苦，铭记于心，化信送京，只待回京那日，替百姓讨回公道。

小院的门被从外推开，走进一个身着华衫的女子。

怜月见迟不归自顾自得整理行囊，连自己多一眼都未顾，不由得咬住了下唇。

“公子，咱们家门口又被人泼了污秽之物，妾身的裙衫都脏了。”

迟不归暂且留下怜月，有自己的思量，既可安田首辅之心，又可对那刮骨香多了解一分。

他能拿到刮骨香的配方，也是从怜月口中套得，怜月日日用香不离身，此前在青楼自然知道此香的流通渠道。

但对怜月，迟不归私下从来如视无物，想着回京前，还她良籍，也算恩怨两清。

怜月见迟不归无动于衷，心中更加委屈。

她自愿陪迟不归演戏，是感念迟不归早年救过自己，虽然恩人自己早已忘记，但她却日思夜想。

她知道迟不归的心里眼里都没有自己，可坚信只要一直陪在他身边，等他回京，终能求得一席之地。

“公子，这些杂事，交给怜月吧......”

怜月才伸手，迟不归便已经提着包裹躲避到了一旁。

“无需，怜月姑娘自便便是。”

一次又一次被拒，怜月难免伤心，时至今日，她终于有些忍不住了，将手里提着的菜篮子扔到地上，有些绝望地喊道。